橡膠一詞來源于印第安語cau-uchu，意為“流淚的樹”。

天然橡膠就是由三葉橡膠樹割膠時流出的膠乳經凝固、干燥后而制得。

1770年，英國化學家J.普里斯特利發現橡膠可用來擦去鉛筆字跡，當時將這種用途的材料稱為rubber，此詞一直沿用至今。

橡膠的分子鏈可以交聯，交聯后的橡膠受外力作用發生變形時，具有迅速復原的能力，并具有良好的物理力學性能和化學穩定性。

橡膠是橡膠工業的基本原料，廣泛用于制造輪胎、膠管、膠帶、電纜及其他各種橡膠制品。

橡膠按原料分為天然橡膠和合成橡膠。

按形態分為塊狀生膠、乳膠、液體橡膠和粉末橡膠。

乳膠為橡膠的膠體狀水分散體；液體橡膠為橡膠的低聚物，未硫化前一般為粘稠的液體；粉末橡膠是將乳膠加工成粉末狀，以利配料和加工制作。

20世紀60年代開發的熱塑性橡膠，無需化學硫化，而采用熱塑性塑料的加工方法成形。

橡膠按使用又分為通用型和特種型兩類。